Die III. italische Legion

Als Kaiser Mark Aurel um 165 n. Chr. die Legio III Italica ins Leben rief, brannte es bereits an den Grenzen des Römischen Reiches. Germanen und Parther bedrängten das Imperium zeitgleich in einem dramatischen Zweifrontenkrieg. Die im bevölkerungsreichen Oberitalien ausgehobene Eliteeinheit erhielt einen klaren, überlebenswichtigen Auftrag: den Schutz der östlichen Alpenpässe. Ihr Wappentier war der Storch, das antike Sinnbild für Frömmigkeit und Pflichtbewusstsein (pietas).

Nach ersten harten Einsätzen in den Markomannenkriegen fand die Truppe im Norden ihre dauerhafte Heimat. Sie errichtete ab 175 n. Chr. das mächtige Legionslager Castra Regina – das heutige Regensburg. Von diesem Hauptquartier aus bildeten die über 6.000 römischen Bürger das militärische Rückgrat der Provinz Rätien und kurbelten nebenbei die Romanisierung im Voralpenraum massiv an. Ihr Kommandant agierte zugleich als Statthalter von seinem zivilen Amtssitz in Augusta Vindelicum (Augsburg) aus.

Im Laufe der Jahrhunderte erlebte die Legion goldene Zeiten und blutige Krisen. Sie unterstützte Septimius Severus im Bürgerkrieg und verdiente sich auf fernen Schlachtfeldern im Osten Ruhm und stolze Ehrennamen. Doch als im 3. Jahrhundert die Überfälle der Alamannen und Juthungen das Land erschütterten, änderte sich die Strategie grundlegend.

In der Spätantike wurde die einstige Großlegion in sechs kleinere, hochflexible Abteilungen aufgespalten. Eine Schlüsselrolle fiel dabei dem Alpen- und Voralpenraum zu: Vexillationen der Legion sicherten als Festungsgarnisonen die Grenzen in Cambodunum (Kempten) und kontrollierten die Kastellkette an der Iller. Besonders wichtig war der Nachschub: Die Abteilungen im Kastell Foetibus (Füssen) und in Teriolis (Zirl bei Innsbruck) organisierten und schützten die lebenswichtigen Transporte über den Brennerpass und das großteils außeralpine Lechtal hinab. Erst im Mitte des 5. Jahrhunderts verliert sich die Spur dieser legendären Truppe im Strudel der Völkerwanderung.